活性染料，又稱反應性染料。是一種分子中含有化學性活潑的基團，能在水溶液中與棉、毛等纖維反應形成共鍵的染料。
活性染料是一類新型染料。這類染料分子中含有能與纖維發生化學反應的基團，染色時染料與纖維反應，二者之間形成共價鍵，成為整體，使耐洗和耐摩擦牢度提高。1956年英國首先生產了 Procion牌號的活性染料。活性染料分子包括母體染料和活性基兩個主要組成部分，能與纖維反應的基團稱為活性基。
按活性基的不同，活性染料主要可分對稱三氮苯型和乙烯砜型兩類，是目前世界上產量最大的主要活性染料。
對稱三氮苯型這類活性染料，活性基氯原子的化學性質較活潑。染色時，氯原子在堿性介質中被纖維素纖維取代，成為離去基團離去。染料與纖維素纖維間的反應屬于雙分子親核取代反應。
乙烯砜型中所含活性基為乙烯砜基(D-SO2CH=CH2)或β-羥乙砜基的硫酸酯。染色時，β-羥乙砜基硫酸酯在堿性介質中經消除反應生成乙烯砜基，然后與纖維素纖維化合，經親核加成反應，形成共價鍵。
活性染料由于其用母體染料、連結基和活性基組成，使其在使用時能與纖維形成牢固的共價鍵結合，而具備一系列其它纖維素纖維染料無法比擬的特點，確立了其作為纖維素纖維用染料的發展和使用重點的地位，突出地表現在下列四個方面：
(1) 活性染料是取代禁用染料和其它類型纖維素用染料如硫化染料、冰染染料和還原染料等的最佳選擇之一。
(2)活性染料能用經濟的染色工藝和簡單的染色操作獲得高水平的各項堅牢性能特別是濕牢度。
(3)活性染料的色譜廣、色澤鮮艷、性能優異、適用性強，其色相和性能基本上與市場對纖維和衣料的要求相適應。
(4)活性染料適用于新型纖維素纖維產品如Lyocell纖維等印染的需要。
(1)利用率不夠高，一般為60%~70%，產生大量有色污水，其色度超過幾千倍，COD值一般在0.8萬~3萬ppm，濃廢水的COD值要超過5萬ppm。
(2)為了抑制纖維表面的電荷，活性染料使用時需耗用相當量的電解質，既增加了勞動強度，又造成廢水中的氯離子濃度高達10多萬ppm，大大地增加了治理活性染料染色廢水的難度。
(3)某些色牢度不能滿足市場要求，如汗日光牢度、濕摩擦牢度以及偶氮型紅色染料與偶氮型藍色染料在淺色時的日曬牢度等。
(4)能取代硫化硫化料和還原染料等的深色品種較少。
